第三章 暁の向こうへ 太陽観測や第三惑星観測用の望遠カメラは、ネイルギル墜落以来、目的を変えて 崩 れゆく故郷の惑星を捉えていた。徐々に崩壊していく惑星は、軌道がさだまら ず、クアドパルからの観測が不能になりつつあったが、最後まで記録に残そうと いうのが全乗組員の意向だった。 大惨事から一年以上たったいまも、マインには信じられなくて日に何度も観測カ メ ラの映像をみていた。 「何度みてもだめね。夢だったってことにならないわ。」 エンダーが観測室のモニター画面を見ながら、黙ってうなずいたとき、カエン の声が通信機から聞こえてきた。 「エンダー、第三惑星の姿を太陽光の邪魔なしに見られる角度になった。これか ら、そちらでも見るといい。」 それを聞いたエンダーがモニター画面の操作をすると、そこに白と青の入り交じ った第三惑星の半球が映し出されていた。そして、その背後に第三惑星の衛星が 弓のような明るい部分が見えている。 「あれが、黄色い弓ね。あれを地上から見れば、さぞ美しいのでしょうね。」 「あの惑星に住めば、いつでも見られるようになるよ。」 それから数日後、クアドパルは第三惑星の軌道にのり、着陸地点を探していた。 軌道上から観察した限りでは、文明の痕跡が全くなく人類が住んでいることも怪 しい状態だったが、惑星の夜の部分に微かに人工的な炎があり知的生命体の存在 を証明していた。 「イミュート発進。」 カエンの号令でエンダーが、イミュートの補助エンジンを始動させ、長い間五人 の命を支えてきたクアドパルに別れを告げ第三惑星へ向かった。 大気圏に入ったイミュートは、目標としている小さな島に進路を取り、降下を続 け た。その島の中央にある湖のほとりが最終目的地として選ばれていた。 イミュートの船外カメラは、地上の様子を伝えている。その画像には、広い大陸 が 映し出されていた。 「見て。動物がたくさん走っているわ。」 マインが画面を見ながら言っので、隣に座っていたリノがカメラの解像度を上げ てみると、大型の草食動物が何かに追われるように走っていた。そして、その背 後から小さな赤い動物が追いかけているのが見える。 「赤い動物は、ずいぶん小さいのに強いのかしら。」 リノはマインに聞かれたが、答えにこまりカエンに画面を見るように催促し た。 「これは、人間だ。二本足で走っている。赤いのは、何か他の動物の皮を身に付 けているんじゃないか。みろ、こっちのは手に燃える棒を持っている。」 マインは誰にいうともなくつぶやいた。 「これが、私たちの祖先。ずいぶん、退化しちゃったんだ。」 その映像が、あっと言う間に遠ざかり、海の映像に変わった。さらに飛び続け るイミュートの眼前に美しい島が、雲間に姿をあらわし、エンダーは高度を更に 下げて言った。 「まもなく、目標に到達します。」 そして、機首を下げたイミュートの前方の窓から、広い平原と湖の姿が見える。 「着陸態勢に入ります。自動操縦解除、衝撃に備えて下さい。」 イミュートの側面の窓には、湖に近い山の稜線が見え、地面が近いことを全員 に伝えていた。 「行きますよ。」 エンダーが、そう言った直後、機体に衝撃が走り、しばらく小刻み揺れてから 停止した。 クアドパルの擬似重力室で慣らしていたとはいえ、本物の重力は彼らの体の自由 を 奪っていた。重力にならすのに数日間機内に過ごす間、無人の小型探査機を周辺 に飛ばし、文明の兆候を探したが、原始的な土器を持つ人間の姿を捕えたにすぎ なかった。土器を持つ人間たちの住むところは、イミュートの着陸地点から千キ ロ彼方だった。 そして、体がなれて最初に機外にでたのは、エンダーとマインだった。二人が外 に出て見たものは、まだ明けきらない空に浮かぶ黄色い弓の姿だった。 「あれね、なんて美しい姿なんでしょう。」 「空気も澄んでいるから、余計にきれいに見えるな。」 そして、東の空から明るくなってきているのを見たエンダーがマインに言った。 「もうすぐ、夜明けだ。」 「これから私たち、なにをすればいいの。」 太陽の光が東の空を赤く染めている。 「古代の人たちは、二度も文明を失ってしまった。そして、我々は惑星までなく してしまった。」 二人の後ろには、みんなが暁の輝きを見ていた。そして、エンダーはマインの 肩を抱き、自分自身に言い聞かせるように言った。 「我々のように、故郷の惑星を失ってしまわないように、これから文明が発達す るかもしれないこの惑星の未来の人類に伝えよう。あの暁の向うへ伝えよう、未 来は暁の向うにあるから。」